Covid continua a crescer, mas especialistas permanecem otimistas; entenda

O coronavírus está no ar novamente. Literalmente.

Um aumento constante nos casos desde julho e relatos de novas variantes preocupantes alimentaram a preocupação de que o vírus esteja prestes a regressar neste outono e inverno. Mas em entrevistas, especialistas garantiram que o país não verá um regresso aos cenários de pesadelo dos anos anteriores.

Não há evidências de que qualquer uma das variantes em circulação cause doenças mais graves ou evite a imunidade com habilidade suficiente para tornar as vacinas ineficazes. E embora as hospitalizações e mortes aumentem semana após semana, os números permanecem baixos, observou Gigi Gronvall, especialista em biossegurança do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária.

— Esses aumentos são mais alarmantes pelas estatísticas do que na realidade — disse Gronvall.

As mortes por Covid aumentaram quase 18% em relação à semana anterior, mas os números permaneceram relativamente baixos, com uma média de pouco mais de 600 mortes por semana em agosto, em comparação com cerca de 3 mil por semana no final de agosto de 2022 e cerca de 14 mil por semana no final de agosto de 2021.

— O que acho que estamos vendo é que o vírus continua a evoluir e, em seguida, leva a ondas de infecção, esperançosamente de gravidade leve — disse o médico Dan Barouch, chefe do Centro de Virologia e Pesquisa de Vacinas da Beth Israel Deaconess Medical Center, em Boston.

Aqueles que são mais vulneráveis ​​à Covid – idosos, mulheres grávidas e pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos – podem muito bem optar por tomar as precauções máximas, como usar máscara durante a maior parte ou todo o tempo e evitar espaços fechados lotados.

Aqueles com risco reduzido podem querer tomar precauções em algumas circunstâncias, especialmente se puderem transmitir o vírus a pessoas mais vulneráveis. Mantenha-se atualizado sobre as vacinas contra a Covid, disse Gronvall, e receba Paxlovid, o tratamento antiviral, se você for infectado e se qualificar.

Embora a maioria dos cientistas esteja cautelosamente optimista, é difícil prever o que acontecerá nos próximos meses devido a dois fatores: vacinas e variantes.

A administração de Biden disse que, em vez de reforços periódicos, os americanos agora deveriam esperar receber uma única vacina contra a Covid a cada outono, muito parecido com a vacina anual contra a gripe. As vacinas contra a Covid deste ano poderão estar disponíveis já na próxima semana, quando os consultores dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) deverão revisar os dados e emitir recomendações de uso.

Os reguladores da União Europeia e da Grã-Bretanha já aprovaram as vacinas atualizadas fabricadas pela Pfizer-BioNTech para utilização em todas as pessoas com 6 meses ou mais.

As vacinas estarão disponíveis gratuitamente para a maioria dos americanos por meio de seguradoras privadas e de um novo programa federal para pessoas não seguradas. Mas não está claro quantos americanos optarão pela vacinação. Em maio de 2023, menos de metade dos adultos com mais de 65 anos, e apenas cerca de um em cada cinco adultos americanos em geral, tinham optado pela dose de reforço bivalente oferecida no último outono.

As vacinas atualizadas têm como alvo a XBB.1.5, uma variante do vírus que era dominante no início deste ano, quando as autoridades federais tiveram que decidir por uma formulação. Mas desde então, essa variante foi substituída por vários parentes próximos.

A vigilância limitada sugere que a variante mais prevalente é agora a EG.5, apelidada de Eris, que representa cerca de 22% dos casos. A EG.5 também circula amplamente em muitos países europeus, incluindo a Grã-Bretanha, e na Ásia. Pode ser mais transmissível que a XBB.1.5 e pode contornar as defesas imunitárias do corpo, mas apenas parcialmente.

— É por isso que não estamos vendo a EG.5 se espalhando loucamente rápido por todo o mundo — disse Yunlong Cao, pesquisador da Universidade de Pequim, que analisou a variante.

EG.5 e outra variante do vírus, a FL.1.5.1, responsável por cerca de 15% dos casos nos Estados Unidos, carregam uma mutação genética que pode ajudá-las não apenas a evitar o sistema imunológico, mas também a se ligarem mais firmemente às células humanas.

Mas não há nada inesperado ou alarmante sobre o coronavírus adquirir novas mutações, disse Andrew Read, microbiologista evolucionista da Universidade Estadual da Pensilvânia.

— Quando uma mutação confere um novo truque interessante que tem uma vantagem, ela aparecerá em muitos lugares diferentes — disse Read.

— Tudo o que vemos é consistente com a forma como você imagina a evolução do vírus em uma situação em que um novo vírus saltou para uma nova população hospedeira.

No entanto, uma variante inicialmente causou alguma consternação entre os cientistas: a BA.2.86, apelidada de Pirola.

— Ela chamou a atenção das pessoas porque surgiu em 10 países simultaneamente e contém mais de 30 mutações na proteína spike — disse Barouch.

— Então havia uma preocupação substancial de que poderia haver uma mudança drástica em direção ao aumento da evasão de anticorpos.

Mas dados recentes de várias equipes, incluindo uma liderada por Barouch, dissiparam esses receios. Os estudos mostraram que a BA.2.86 não evitou a imunidade à infecção ou à vacinação.

E a prevalência da BA.2.86 é tão pequena que, até agora, mal faz parte do catálogo do CDC de variantes que se espalham no país. Mesmo assim, “acho que ainda precisamos permanecer vigilantes, porque a BA.2.86 provavelmente continuará a evoluir”, disse o médico.